Pada November 2020, di tengah festival besar di wilayah tersebut, saya beserta tim ibcbet mengunjungi Lumbini — tempat kelahiran Buddha dan tujuan yang sangat dikagumi di Nepal bagi umat Buddha yang taat dan orang-orang yang mencari kedamaian dan spiritualitas.
Hotel dan infrastruktur telah meningkat pesat sejak saya terakhir berkunjung tiga tahun lalu. Tepat sebelum senja, saya memasuki sebuah hotel bertingkat tiga yang megah setelah petugas kebersihannya dengan malas membuka gerbang depan yang besar. Biasanya, gerbang seperti itu akan tetap buka 24 jam jika hotel menawarkan layanannya. Ya itu. Saya adalah satu-satunya tamu malam itu. Hotel dengan 60 kamar, yang dibuka satu tahun sebelum wabah virus corona, hanya dikelola oleh dua orang, petugas kebersihan dan pemiliknya. Mereka memelihara kamar dan menyajikan makanan terbatas untuk tamu sesekali.
Pemiliknya mengatakan dia akan mencoba untuk menanggung kesulitan keuangan ini selama satu tahun lagi dan jika keadaan tidak membaik, dia akan membuang properti itu. Tantangannya, kata dia, adalah bagaimana menarik tamu di luar peziarah dan wisatawan yang sebelumnya memenuhi hotel dan restoran di Lumbini. Sebelum pandemi, pariwisata menyumbang hampir 7 persen dari PDB Nepal.
Aku tinggal tiga hari dan menemukan sebagian besar hotel di daerah telah kosong selama berbulan-bulan. Kuil Mayadevi – pusat situs tempat kelahiran Buddha – dan biara-biara di dalam taman suci Lumbini semuanya ditutup. Saya menemukan diri saya sebagai pengunjung tunggal di dalam taman suci, tempat yang tenang yang di masa pra-pandemi dipenuhi dengan peziarah yang bermeditasi dan bendera doa berwarna-warni berkibar tertiup angin.
Untuk memeriksa bagaimana tujuan wisata utama lainnya menghadapi konsekuensi pandemi, saya mengunjungi Sauraha dan Pokhara. Sauraha berada di dekat Taman Nasional Chitwan di selatan-tengah Nepal. Pokhara adalah kota yang tenang dan indah dan pintu gerbang untuk ekspedisi ke Himalaya.
Baik Pokhara dan Sauraha tidak berbeda. Jalan utama di sepanjang Danau Fewa di Pokhara memiliki beberapa restoran kelas atas dengan pemandangan puncak Annapurna yang megah. Sungguh pemandangan yang menyayat hati untuk melihat restoran-restoran buka, meja-meja yang dihias dengan karangan bunga segar, dan pelayan-pelayan muda berpakaian rapi menunggu pengunjung. Tetapi pelanggan sedikit jumlahnya.
Namun, semangat pengusaha pariwisata Nepal tetap tak gentar.
Beberapa pemilik bisnis pariwisata terkemuka memberi tahu saya bahwa strategi bertahan hidup muncul sebagai tanggapan terhadap virus corona – untuk menciptakan basis turis domestik dan tidak terlalu bergantung pada turis asing.
Misalnya, beberapa hotel Pokhara telah menurunkan tarif dan restoran mengubah harga menu untuk memikat lebih banyak wisatawan domestik. Operator atraksi paralayang dan zip-flyer memotong harga menjadi dua — dan efeknya langsung terlihat. Orang-orang dari kota-kota terdekat yang sebelumnya melihat paralayang sebagai hiburan mahal bagi orang asing sekarang menemukan harga dalam jangkauan mereka. Sebagian besar perusahaan paralayang memiliki pemesanan penuh setiap hari. Presiden asosiasi paralayang lokal mengatakan kepada saya bahwa harga yang lebih rendah untuk olahraga petualangan akan menjadi perubahan permanen.
Sekitar sebulan kemudian, saya mengunjungi ketiga tempat itu lagi dan menemukan banyak hotel dan bisnis pariwisata telah menurunkan harga untuk menarik pelanggan lokal. Ini adalah penyimpangan dramatis dari strategi pemasaran bisnis yang berpusat pada turis asing dan kebanyakan mengabaikan turis domestik, atau, terkadang, menyinggung mereka.
Peluang pariwisata lokal juga terletak di kawasan lindung seperti Taman Nasional Chitwan, kawasan hutan subtropis dan padang rumput yang merupakan rumah bagi badak bercula satu, harimau Bengal, dan banyak spesies burung.
Laporan Bank Dunia baru-baru ini mencatat bagaimana rencana pemulihan ekonomi COVID-19 yang mempromosikan pariwisata berkelanjutan di kawasan lindung dapat menciptakan lapangan kerja dalam ekonomi lokal sambil melestarikan keanekaragaman hayati.
Pandemi itu banyak merusak industri pariwisata Nepal . Ini akan memakan waktu bertahun-tahun untuk pulih sepenuhnya, tetapi sepertinya industri mengambil pelajaran yang baik darinya.
Lihat Juga Artikel: 7 Hal Menarik Yang Hanya Bisa Ditemukan di Nepal.